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On associe généralement l'innovation au génie et à l'audace des entrepreneurs. Selon cette représentation, le travail salarié apparaît moins comme un levier de transformation que comme un frein au changement. Face à l'accélération des mutations technologiques, les salariés sont sommés de s'adapter en permanence et de renoncer à leur statut protecteur. C'est oublier que l'innovation repose sur eux. Si les chercheurs et les ingénieurs des départements de R et D sont aux avant-postes, notre enquête révèle que l'activité des salariés, loin de se réduire à la seule exploitation de routines établies, comporte une dimension d'exploration accompagnant la mise en oeuvre de l'innovation.

Cet ouvrage révèle la tension entre exploration et exploitation que l'on retrouve au coeur du travail. Saisir ainsi l'innovation comme un processus marqué par cette tension permet de sortir de la distinction classique entre recherche fondamentale et recherche appliquée. Les cas analysés dans cet ouvrage permettent de cerner le processus d'innovation en retrouvant cette tension continue dans le travail, tension que les acteurs visent à résoudre en démontrant le caractère praticable des solutions nouvelles issues de leurs expérimentations. Entendue comme un bouleversement de l'activité économique, l'innovation oblige alors à considérer l'ensemble des salariés dans la mise au point de nouvelles manières de produire. La dynamique salariale qui s'y fait jour amène également à envisager l'évolution des pratiques syndicales à son égard.