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Le régime du général Franco fut l'un des plus long règnes personnels de l'histoire de l'Espagne. Le dictateur, qui bâtit son régime sur les ruines de la II^e République après une effroyable guerre civile, conserva le pouvoir pendant 36 ans, 7 mois et 20 jours. Comment expliquer une telle longévité ? Comment expliquer la présence à la tête de l'État espagnol de ce général que rien ne prédestinait à un tel avenir, qui ne se reconnaît dans aucune des idéologies apparues au XX^e siècle, qui n'en impose ni physiquement ni intellectuellement, qui n'a aucun charisme, aucun talent d'orateur, et que l'on dit réservé, voire timide ? Comment expliquer la mise en oeuvre, sous son autorité, dans tous les domaines de la vie nationale, d'une conception de l'État qui ne repose que sur une admiration indéfectible pour l'Espagne impériale et sur la volonté de ne jamais restituer le pouvoir qu'il considérait devoir lui revenir après l'avoir conquis sur le champ de bataille ?

Cet ouvrage propose de répondre à ces questions en étudiant la dictature du général Franco pour ce qu'elle est aux yeux de l'Histoire : une longue dictature personnelle qui ne cessa, pour survivre, et au moyen d'une instrumentalisation permanente de la violence et de la division, de s'adapter à l'évolution de la population espagnole et du monde au point de rendre possible une mutation en profondeur d'un pays qui, au moment de la mort du dictateur en 1975, n'est plus celui sur lequel il s'apprêtait à régner en 1939, lorsque sa victoire sur l'armée républicaine lui permit d'occuper la totalité du territoire et de confisquer à son profit les structures de l'État.