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C'est en 1671 qu'est fondée l'Académie royale d'architecture. L'institution royale a deux missions : tenter d'apporter des règles à l'architecture pratiquée en France et développer un enseignement de qualité pour former les futurs architectes du roi. Les leçons portent, à parts égales, sur l'architecture et la géométrie appliquée à l'architecture. Cet enseignement connaît cependant de profondes mutations au cours des cent vingt-deux années d'existence de l'institution royale (1671-1793) ; les évolutions de la pratique architecturale et la personnalité des professeurs influant directement sur la conception de la formation académique.

Si, dans un premier temps, les cours portent sur des thèmes variés - hydraulique, optique, géométrie pour les mathématiques, principes d'architecture et théorie des ordres pour l'architecture -, l'éducation des futurs architectes du roi est rapidement recentrée sur des connaissances plus précises dans le dessin et l'architecture. Le présent ouvrage qui s'appuie sur une étude de cours le plus souvent inédits, et sur un examen de la personnalité des enseignants, vise à retracer l'histoire de cet enseignement académique encore largement méconnu.