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Au départ un constat : il y a infiniment moins de saintes que de saints. Et une question : pourquoi ? Peu désireuse de se contenter comme réponse du trop fameux Taceat mulier in ecclesia de l'apôtre Paul, Colette Cosnier part à la recherche de ce que l'histoire des saintes peut nous dire de l'histoire des femmes. Partie des images de la religion de son enfance, elle nous fait partager, en un parcours très libre mais parfaitement informé, de dictionnaires en musées, et de La Légende dorée aux travaux les plus récents, ses pérégrinations dans l'univers des saintes et les interrogations qui en découlent.

Pourquoi tant de saintes vierges et martyres mais guère de saints vierges? Pourquoi la part des femmes dans La Légende dorée est-elle si marquée par la sexualité ? Que penser du nombre étonnant de saintes qui se firent passer pour des hommes ? Et du vieux fonds mythique qui se cache (à peine) derrière l'histoire de saintes plus allégoriques que réelles, comme sainte Barbe ou sainte Catherine d'Alexandrie ?

Mais elle nous invite aussi à voir comment, à côté de toutes celles dont l'accession à la sainteté paraissait liée à quelque inévitable destin féminin, il y en a d'autres, d'Hildegarde de Bingen à Catherine de Sienne, de Colette de Corbie à Jeanne de Chantal, pour qui, au-delà de ce qu'en disent les hagiographies, le chemin vers la sainteté fut celui de leur plein accomplissement comme actrices de leur vie. Sans oublier, bien sûr, la première de toutes : la Marie-Madeleine du Noli me tangere.