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A partir du XIX^e siècle, les grands dictionnaires de la langue française font un sort à l'expression "Oiseau de malheur". Ils la qualifient de tournure familière et lui attribuent le sens de personne annonciatrice d'une mauvaise nouvelle. Celle-ci, capable d'affecter sur l'instant les comportements et les émotions d'une société, apparaît de manière occasionnelle et récurrente dans l'Histoire. Elle s'invite dans l'espace public sous la forme de rumeurs colportées par des "oiseaux de malheur" parfois anonymes ou par les informations officielles que proclament les voix autorisées des hommes de pouvoir.

Dans une configuration à triple entrée - les pouvoirs, la société érigée en public, les moyens officiels d'information -, les études rassemblées dans ce dossier ont volontairement été choisies sur la longue durée, du XVI^e siècle au XX^e siècle. Elles interrogent les modalités de formulation et de mise en scène de la mauvaise nouvelle, leurs échos immédiats et à plus long terme dans la mémoire collective et les interactions qui innervent le dialogue entre les "oiseaux de malheur" et la société. La question de l'opinion publique apparaît en filigrane dans ces contributions qui traitent des mauvaises nouvelles politiques et/ou militaires telles que la captivité de François Ier, les "bruits" dans le Paris ligueur, la mort du maréchal Tito, les défaites des Gallispani dans le royaume de Naples, la chute de Diên Bien Phu ; des désastres sanitaires avec les pestes d'Ancien Régime et les épidémies d'influenza en France à l'époque contemporaine ; et de la catastrophe aérienne italienne de Superga en 1949.