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Les Croisades ont longtemps opposé les forces chrétiennes occidentales à celles de l'islam sur la Terre-Sainte. Mais qu'est-il réellement de la nature de ces Croisades ? S'agissait-il réellement d'une guerre motivée par un élan de foi religieuse, ou bien par un fanatisme outrancier ? S'agissait-il réellement d'une guerre de libération, ou bien ne serait-ce pas plutôt les signes avant-coureurs d'un colonialisme violent ? Quel rôle ont joué les Croisades dans bon nombre de courants religieux extrémistes actuels ?
Jean Flori tente de répondre autant que possible à ces interrogations légitimes, en s'appuyant sur les multiples sources au sujet de cette période. Il en dresse ainsi un ouvrage qui évite les écueils du manichéisme et qui souligne la complexité des mentalités de l'époque, sans pour autant omettre la violence historique des faits.