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Au dix-neuvième siècle, des dizaines de milliers d'individus ont mené, sur l'île de Cuba, une révolution contre un empire vieux de plus de quatre cents ans. Ce soulèvement ne s'est pas produit à l'Âge de la Révolution, durant lequel la plupart des colonies ibériques de l'hémisphère occidental ont acquis leur souveraineté politique ; il a eu lieu un peu plus tard, dans la dernière partie du dix-neuvième siècle. Ainsi, au moment où l'Europe se ruait vers de nouvelles colonies, en Afrique et en Asie, la révolution cubaine remettait en cause la domination de la plus ancienne puissance coloniale européenne. Ce faisant, elle remettait également en cause l'un des principaux courants idéologiques du dix-neuvième siècle. En effet, à une époque de racisme triomphant, où les scientifiques soupesaient les crânes et où des foules blanches lynchaient les Noirs dans le sud des États-Unis, les chefs des rebelles cubains ont osé dénier toute existence à la race, et c'est une puissante armée de libération multiraciale qui a mené ce combat pendant plus de trente ans, à l'image de l'un de ses chefs emblématiques, Antonio Maceo. Ce livre retrace l'histoire de cette révolution, depuis son éclosion jusqu'à son échec final : il montre comment elle se fit jour au sein d'une société coloniale esclavagiste, comment elle subvertit, et réinventa en même temps dans ses rangs, les modes de pensée de cette société, et comment elle aboutit, finalement, à un échec de l'émancipation, puisqu'elle fit passer Cuba du joug direct d'un empire - l'Espagne - à la domination indirecte d'un autre : les États-Unis.