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Cet ouvrage aborde un aspect méconnu du phénomène historique tel qu'il pouvait apparaître aux révolutionnaires de 1789. Il se propose de montrer en quoi l'idée que les événements du passé puissent se répéter dans le présent et le futur a pu influencer en profondeur les acteurs historiques de ce moment de grand bouleversement. La correspondance continue entre passé et présent a en effet profondément marqué la Révolution française, bien plus que l'historiographie n'a voulu l'admettre. Pour les protagonistes de l'événement révolutionnaire, la référence à l'histoire passée a souvent tenu lieu de boussole, une boussole qui leur était indispensable pour s'orienter dans un présent incertain, voire chaotique. Les événements révolutionnaires leur semblaient la répétition inéluctable d'épisodes historiques déjà survenus, la mise en scène d'une tragédie ancienne, quand bien même elle serait vouée à devenir peut-être un jour une « misérable farce », pour reprendre l'expression de Karl Marx. L'idée que l'Histoire se répète était un moyen de donner du sens à une réalité incertaine et tourbillonnante, tout autant qu'une tentative de prédiction de ce qui allait advenir dans le futur, et de proposer un modèle puissant qui marquerait le développement de la lutte politique et des révolutions à venir. C'était également une manière d'envisager le monde par le biais de l'histoire, de promouvoir une vision selon laquelle le passé et le futur - l'« espace d'expérience » et l'« horizon d'attente » - contribuent à configurer le présent, aident à sa compréhension et, parfois, le façonnent.