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Il fut une époque pas si lointaine où l'histoire du catharisme paraissait simple et claire : le catharisme était un phénomène extérieur, une importation orientale survenue, pour certains historiens au début du XIe siècle, pour d'autres au milieu du XIIe siècle, caractérisé par une doctrine dualiste jusque-là inconnue dans le monde latin. Cette étude propose de revenir sur ces présumées origines historico-doctrinales et sur la nature de ce mouvement dissident. Tout d'abord, en cessant de privilégier les constructions et préjugés historiques et doctrinaux élaborés et distillés depuis les théologiens catholiques de l'époque médiévale, leurs principaux détracteurs, puis transmis au travers d'une longue tradition historiographique dont les études récentes se font encore l'écho. Ensuite, à partir d'une lecture attentive de l'ensemble de documents, remontant aux débats du IXe siècle carolingien relatifs à la "société chrétienne", l'auteure propose une genèse des catharismes, phénomène pluriel et endogène au christianisme occidental. Ainsi se dégage et se précise le parcours d'une pensée dualiste dont les expressions dissidentes, même la plus radicale d'entre elles, au XIIIe siècle, résultent du processus de rationalisation qui traverse le christianisme médiéval.