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Deux formes de civilisation se sont affrontées dans l'Amérique du Nord du siècle: celle de la modernité capitaliste naissante des colonisateurs, d'une part, et celle, « pré-moderne », des Amérindiens d'autre part... Tel est le sujet de ce livre, qui fait entrer en jeu l'histoire, l'économie et la sociologie, mais aussi l'ethno-histoire et l'anthropologie. On comprendra en lisant ces pages pourquoi et comment, à cette époque, le rapport de forces bascula de façon décisive en faveur des colons envahisseurs, et que cette mutation est intimement liée à la genèse de la modernité, en cela que le développement de la société marchande, enracinée à ses débuts dans l'agriculture, dépendait directement de l'expropriation des terres indiennes. Cet ouvrage se veut avant tout centré sur l'étude de textes relevant de genres divers, en particulier le récit de voyage en territoire indien, qui fait, à l'époque, figure de best-seller avant la lettre. Ceux qui sont analysés ici permettent d'appréhender les différents modes de représentation adoptés par les voyageurs anglo-américains, comme le botaniste quaker William Bartram, ou français, comme le baron de Lahontan ou le père jésuite Charlevoix. Partis explorer les environs des Grands Lacs ou la Floride, ils sont allés, chacun à leur façon, à la rencontre de l' »autre ». Cet ouvrage s'accompagne d'illustrations et, en annexe, d'une chronologie des événements historiques, des voyages et des publications.