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La réintégration des républiques hispano-américaines à l'horizon impérial européen ouvre dans les années 1860 une séquence inédite dans l'espace sud-pacifique. Au Pérou, en Bolivie et au Chili l'annexion de Saint-Domingue par l'Espagne (1861), l'expédition du Mexique (1862-1867) et l'occupation des iles Chincha par l'expédition espagnole (1864) font l'objet d'un associationnisme républicain actif qui appelle à de nouvelles victoires sur les empires. Dans les cités côtières comme celles de l'intérieur andin, ces nouvelles sociétés républicaines révèlent des clivages et des alliances sociopolitiques propres à chaque cité.
Cet ouvrage se concentre sur la quinzaine de sociétés républicaines qui configure l'espace sud-pacifique. Elles construisent une sphère publique transnationale au nom des droits et des libertés jugés universels et fondamentalement opposés à la corruption de la royauté et à celle de la cour. Leur attachement à l'espace public se décline en de nombreuses formes d'interventions : fondation de journaux, souscriptions, discours, fêtes civiques, poésies et iconographie politiques, distribution de feuilles volantes, violences voilées. L'analyse des sociétés républicaines ouvre ainsi la voie à une histoire culturelle du politique, mettant en exergue la longue tradition républicaine de l'Amérique hispanique, inséparable des formes d'organisation sociale. Elle ouvre aussi la voie à l'interrogation des fondements du lien républicain, notamment en ce qui concerne les cadres égalitaires, les droits et les libertés.
Elle permet de mieux cerner la force avec laquelle l'impérialisme européen se tourne vers l'Est et le Sud dans le second tiers du XIXe siècle. Les fondements idéologiques et juridiques de la critique anti-impériale hispano-américaine donneront un siècle plus tard des outils d'importance première aux acteurs de la décolonisation.