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Pourquoi défendre le théâtre dans l’Europe de la première modernité? Parce qu’au moment de sa professionnalisation et de son institutionnalisation, il suscite une forte hostilité qui puise aux sources antiques, aussi bien païennes que chrétiennes. Cependant, si elles répondent aux attaques, les apologies des théoriciens et des dramaturges s’adressent surtout à l’autorité politique et à leur propre camp, car il s’agit moins de défendre que de conquérir. Les défenseurs cherchent à réinventer le théâtre pour le constituer en activité autonome et spécifique, et pour lui donner une place légitime dans l’espace social et politique ; à cette fin, ils redéfinissent ses utilités, le métier du comédien, la place des femmes à la comédie et, bien sûr, les effets du spectacle. En les lisant avec Artaud, on a pu croire que seuls les adversaires avaient saisi la dynamique passionnelle de la séance théâtrale, mais les discours de défense, qui usent largement de l’ironie et de la provocation, produisent une théorie du théâtre et de ses effets tout aussi pertinente et puissante.

Revenir sur ces polémiques, c’est constater que le théâtre peut être un espace où se jouent des batailles politiques et religieuses, c’est aussi redécouvrir sa capacité d’émancipation et son pouvoir d’action, c’est enfin, avec Shakespeare et Cervantès, Molière et Corneille, comprendre l’expérience théâtrale qui est toujours la nôtre.