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Les gauches de gouvernement, entendues comme les forces politiques se réclamant de cette étiquette en France et ayant l'expérience du pouvoir, affirment traditionnellement la priorité quelles accordent au savoir et à l'école. Les raisons d'un tel intérêt ne manquent pas : proximité sociologique entre celles-ci et de larges pans des professionnels de l'éducation, orientation progressiste de la plupart des organisations éducatives (syndicats enseignants, éducation populaire, mouvements pédagogiques), attachement au caractère émancipateur de la connaissance.

Dans le même temps, les gauches se sont divisées, parfois nettement, sur l'éducation. De la laïcité scolaire à la nature même de l'école, en passant par le collège ou les méthodes pédagogiques, les sujets d'opposition n'ont pas manqué entre leurs différentes sensibilités.

Pourtant, aucun ouvrage académique n'existait pour étudier cette interaction complexe entre gauches (par-delà leur diversité) et éducation depuis la IIIe République. C'est ce à quoi s'attelle ce livre qui rassemble des chercheurs de différentes disciplines. Il lie des contributions scientifiques basées sur des sources locales comme nationales souvent inédites, et des témoignages d'acteurs (responsables politiques, militants, hauts fonctionnaires, universitaires).