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Depuis le début des années 1970, le système archivistique français doit s'adapter à d'importantes transformations juridiques et administratives, faire face à l'émergence de nouvelles demandes sociales tout en s'appropriant les mutations technologiques. Dans ce contexte, l'Association des archivistes français – principale association professionnelle du secteur – parvient, à la faveur d'un processus d'ouverture progressif, à être représentative de l'ensemble des acteurs tant publics que privés. Pour autant cette ouverture s'accompagne de résistances internes et s'effectue au prix d'une complexification de la structure associative.
Sur la base d'un modèle associatif unitaire, l'association réussit, par ses activités à alimenter la doctrine archivistique française en lien, puis en marge, du réseau institutionnel des archives. La réalisation d'un modèle de compétences caractérise bien l'activité de l'association et contribue à la positionner en prescripteur de critères de professionnalité.
Tandis qu'elle s'attache à s'affranchir de la tutelle administrative, scientifique et technique de la direction des Archives de France, l'AAF tente de peser dans les débats qui touchent la profession. Mais peu encline aux techniques de communication et d'influence, et risquant les limites de sa propre unité face à un ensemble de problématiques dichotomiques, l'association en vient à être dépassée par des communautés partenaires qui maîtrisent mieux qu'elle ces méthodes.