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Ce livre étudie les liens multiformes et souvent méconnus que les petites villes françaises du XIX^e siècle, trop délaissées par l'historiographie, entretiennent avec les territoires agricoles. En quoi les transformations du secteur agricole de ce siècle qui a connu de profondes mutations sont étroitement liées aux actions menées par des acteurs et structures des petites villes ? Comment ces transformations contribuent-elles en retour aux changements socioéconomiques et architecturaux des petites villes ?

De nombreux artisans et commerçants, mais aussi les médecins, vétérinaires, pharmaciens, notaires, juges de paix, percepteurs, etc., participent au processus de modernisation agricole tout en vivant dans les petites villes. Points de rencontre entre différents représentants du monde agricole, elles hébergent maintes structures au service de sa modernisation. Carrefours de communication et d'échanges, elles représentent des lieux stratégiques de consommation, commercialisation, transit, transformation et valorisation des productions agricoles. Les petites villes du monde rural sont profondément imprégnées par le secteur agricole, qui rythme nombre de leurs activités et façonne leur morphologie, à l'heure où elles se calquent pourtant sur un modèle urbain en plein essor. Campagnes et petites villes sont bien les parties complémentaires d'un tout, d'un système productif inscrit dans un territoire composite et interdépendant, qui ne saurait être réduit à un rapport dominant-dominé.