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L'ouvrage est un essai d'histoire sur le photographe allemand August Sander (1876-1964) à travers son œuvre et à travers sa vie. Essai d'histoire de l'art, d'histoire technique et aussi d'histoire sociale. Daniel Challe entreprend le " portrait dans le portrait " de cet artiste à l'envergure universelle, auteur des Hommes du XXe siècle.

Hommes du XXe siècle est le grand œuvre du photographe allemand August Sander (1876-1964). Construit sur une trentaine d'années, il offre un panorama de la diversité humaine à travers le portrait de différentes classes et catégories sociales et professionnelles, notamment à l'époque de Weimar (1918-1933). Ce vaste corpus d'images en constante évolution est aujourd'hui bien connu et publié. Le " style Sander " se distingue par une intention documentaire, voire encyclopédique à travers une typologie et une topographie. Mais aussi une leçon de modestie, d'objectivité et de relation à ses sujets. Sa célèbre formule " voir, observer, penser " exprime la ligne de conduite de son entreprise.
Daniel Challe, photographe et enseignant en école d'art, retrace la trajectoire de Sander et décrit les contextes d'émergence de ses portraits, paysages et études botaniques. Il met en évidence l'universalité de son langage photographique à partir de sources variées : extraits de conférences radiophoniques données par Sander, écrits des intellectuels de son temps, travaux d'historiens de l'Allemagne et de penseurs de la photographie.
L'essai engage aussi une réflexion sur l'héritage de son art documentaire – à mettre en relation avec celui des photographes français (Eugène Atget) ou américains (Walker Evans). L'empreinte de Sander persiste non seulement dans l'histoire de l'art mais aussi dans les pratiques artistiques contemporaines.