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Issu de la noblesse bretonne, Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec est né en 1734 dans l’actuel Finistère et mort en 1797 à Paris. Officier de marine et navigateur célèbre du XVIIIe siècle, il découvre les îles de la Désolation, dans le sud de l’océan Indien, auxquelles l'explorateur anglais James Cook donnera ensuite le nom d'archipel des Kerguelen. Celui-ci fait toujours partie de la France aujourd’hui, au sein des Taaf, les Terres australes et antarctiques françaises.

La vie de Kerguelen est un véritable roman et l’historien Alain Boulaire le raconte ici avec une rigoureuse une verve incomparable : le contexte familial, qui le conduit à une formation d’officier de marine et au commandement de nombreux vaisseaux au cours de sa longue carrière. Puis, après une solide expérience des batailles navales contre les Britanniques (guerre de Sept ans), ses campagnes dans l’Atlantique-Nord, sa passion des cartes et des relevés hydrographiques donnent l’occasion à ce marin d’exception de se distinguer aux yeux de l’Académie de Marine, qu’il intègre en 1763. Comme souvent en son temps, il est aussi un savant curieux des sciences et des arts et composera plusieurs ouvrages de référence durant sa vie.

Mais ce sont les deux expéditions montées pour prendre possession d’un hypothétique continent austral inconnu qui feront sa réputation. Lapérouse rapporte que Kerguelen « fut reçu en France comme un nouveau Christophe Colomb » en 1772. Mais les choses ne tourneront pas comme il le pensait et c’est le Conseil de guerre et 6 ans de forteresse qui l’attendront à son second retour à Paris en 1775.

Il faut dire que Kerguelen est aussi un aventurier et un opportuniste, qui s’enrichit par la traite des esclaves, embarque sa maîtresse déguisée en mousse, commet des frasques… Libéré, il se fera corsaire, participera à la guerre d’indépendance américaine et réintégrera la Marine révolutionnaire après la chute de l’Ancien Régime.