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Le 9 janvier 1881, jour d’élections municipales, une vieille rentière, fille de chouan, est retrouvée morte dans sa gentilhommière du bourg de Langonnet. Les autorités concluent
rapidement à une mort naturelle, mais des rumeurs et des faits troublants conduisent le juge de paix à ouvrir une enquête. Sur fond de toute-puissance de l’église catholique, d’alcoolisme, de jalousies et de solidarités villageoises, d’omerta également, l’affaire est vite élucidée et les trois coupables condamnés au bagne. Le retour sur le passé des protagonistes, bien avant l’affaire, explique comment, graduellement, ils en sont arrivés là. Leur destin après la condamnation est également présenté.
Alors que se perd peu à peu le souvenir des faits précis, l’affaire entre dans la mémoire collective, se cristallisant dans une gwerz qui respecte en partie les codes des complaintes criminelles plus anciennes de Basse-Bretagne, mais que parasitent des modes de pensée en vigueur au tournant du siècle ; gwerz qui incrimine bien plus que de raison l’une des protagonistes, « Mari Tammdu », parce qu’elle est une femme et, qui plus est, étrangère au village.