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Même sous la monarchie absolue, les urbains utilisaient leur droit de parole pour contribuer à la vie politique. La citoyenneté d'avant la Révolution était un phénomène local, urbain, qui a très peu à voir avec la démocratie, même si les décisions collectives faisaient partie du système citadin. Que signifiait concrètement la "représentation" sous le régime monarchique ? Comment l'action et la mobilisation étaient-elles liées à cette représentation ?

Nous avons observé les pratiques politiques d'Ancien Régime dans trois villes (Marseille, Toulouse et Paris) en nous demandant comment les citadins conjuguaient la participation politique et l'organisation en communautés qui structurait une bonne partie de leurs activités. La dynamique spécifique à la localité, notion qui nous a paru plus ouverte que celle de territoire, a également éclairé les enjeux politiques déterminés par l'esprit communautaire auquel les urbains étaient profondément attachés.