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"Chef-d'oeuvre d'une excessive simplicité" selon les mots de l'auteur, Le Cousin Pons, tout dernier grand roman de Balzac, est la chronique d'une mort annoncée : un vieux célibataire parisien, musicien et amateur d'art, est la victime de l'avidité de son entourage et de sa famille qui parviennent à l'exclure tout en le dépouillant. Tous acteurs d'une "comédie terrible de la mort", les personnages vacillent entre le pathétique et le grotesque. Cette scène toute privée permet à l'auteur de dresser un tableau acide et sans concession de la monarchie de Juillet et de son individualisme effréné, en un bilan grinçant d'une époque où "la pièce de cent sous est tapie dans toutes les consciences". Enfin, Le Cousin Pons est un roman de la collection, qui interroge tant le statut de l'artiste que celui de la conservation et de la circulation des oeuvres d'art dans le monde plat et matérialiste de la société bourgeoise. Dans ce récit sombre et désespéré, l'auteur n'hésite pas à rebattre les cartes du réalisme par un miroir volontiers grossissant. "Excusez les fautes du copiste !" : cette pirouette provocatrice qui clôt le roman est aussi une épitaphe de toute La Comédie humaine.

Synthèse des travaux les plus récents sur les enjeux divers de ce dernier Balzac, le présent volume rassemble les contributions des meilleurs spécialistes du romancier. Il a été pensé comme un ouvrage complet et incontournable pour permettre la réussite des candidats à l'agrégation de lettres.