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Le réalisme est apparu comme une conséquence naturelle du développement culturel entre 1830 et 1850, comme une nouvelle orientation de la littérature, de la peinture et de l’art graphique. Il fut décrit comme une forme d’art en accord avec la nouvelle ère industrielle, le positivisme et la pensée scientifique. Même à l’époque où ce mouvement fut créé, il n’y avait pas de définition généralement acceptée de ce qu’était le réalisme. En France, il faisait déjà l’objet d’un débat acharné à la fin des années 1840, et plus encore après la révolution de 1848. Dans cette « bataille réaliste » des positions fondamentales du réalisme furent discutées qui sont restées valables jusqu’à aujourd’hui. Les principales définitions du terme « réalisme », les systèmes de classification des courants du réalisme dans l’histoire de l’art, ainsi que l’évolution sémantique moderne des mots « réalisme » et « naturalisme » sont ici expliqués de manière détaillée. Les principaux courants et les artistes les plus importants ainsi que les oeuvres typiques de la peinture, de l’art graphique, de la sculpture et de la photographie sont précisément présentés.