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« L’égalité n’est pas un vain mot. » L’idée revient souvent chez Adolphe Blanqui, économiste libéral et portrait inversé de son frère Auguste, le Révolutionnaire, l’Enfermé. Elle pourrait sembler singulière chez ce notable libre-échangiste de la monarchie orléaniste, disciple de Jean-Baptiste Say, professeur d’économie politique, directeur de l’École de commerce de Paris, membre de l’Institut, député orléaniste d’une Gironde conservatrice.
Rien de paradoxal pourtant dans une veine du libéralisme français attachée à conjuguer le message égalitaire de la Révolution et l’économie politique d’Adam Smith. Cette démarche trouva son ancrage dans une critique du capitalisme protectionniste considéré comme une résurrection de l’économie de privilège. Blanqui lui opposa la vigueur maintenue d’une petite entreprise « démocratique », « égalitaire », dont les produits de luxe s’imposaient sur un marché international qui, libéré de ses entraves, aurait raison des « monopoles », nouvelle aristocratie de l’argent. Ce modèle ne résista pas à la crise de 1848 qu’il vécut comme un drame. Ses témoignages courageux sur la détresse des ouvriers et de la paysannerie française lui valurent alors d’être mis à l’écart du monde académique.