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Le précepte d'égalité stricte des frères et soeurs lors de la dévolution du fonds des parents fut édicté par les "Coustumes des pays du Grand Perche" dès 1621, au bénéfice d'abord de la noblesse et des seuls enfants mâles, fondant ainsi, près de trois siècles avant la promulgation du Code napoléonien, les conduites familiales et les représentations parentélaires affectant, dans une population essentiellement agricole jusqu'en 1970, l'accès à la terre.
Dans cet ouvrage, l'étude approfondie d'itinéraires de groupes domestiques - adolescence "placée", choix d'alliance, modes d'installation sur l'exploitation, relations de parenté vécues et fantasmées -, s'établit tant sur l'analyse des documents communaux et des minutes de l'étude notariale locale que sur la mémoire et les pratiques recueillies au long de nombreux entretiens avec des habitants d'aujourd'hui.
L'objectif de Marie-Claude Pingaud est de faire apparaître, à travers l'évolution des perceptions, images et comportements des ménages, un modèle du lent aménagement de la séculaire institution successorale d'égalité dans la France du Nord.