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Donnée première de l'environnement de l'homme, le végétal est aussi un objet scientifique intéressant de multiples disciplines. Tout naturellement, c'est du côté des sciences de la vie qu'on aurait tendance à définir sa pertinence, mais l'intérêt pour le végétal ne tient pas seulement aux plantes pour elles seules, il se nourrit aussi du modèle du vivant qu'il constitue ainsi que des liens, de diverses natures, qu'il peut entretenir avec les hommes. Sur les plans esthétiques comme symboliques, le végétal ouvre le champ des représentations et des analogies, mais il est aussi impliqué dans des situations d'usages concrets et quotidiens (alimentation, médecine, chauffage, bâti, véhicules, outils…). Inscrit dans le temps, dans l'espace, dans l'imaginaire des hommes, le végétal, au-delà de son appartenance presque « naturelle » au domaine des sciences expérimentales, intéresse à égale mesure la littérature, l'art, ainsi que les sciences humaines et sociales.
Dans ce terreau commun à plusieurs disciplines, un angle de convergence est ici ciblé, celui du végétal en tant que trace. La notion de trace ouvre à une certaine diversité : marque d'une absence, d'un passé largement, mais pas complètement disparu, elle correspond à une forme de présence réelle mais aussi à une dimension symbolique que sa représentation peut construire et entretenir. Produite par un émetteur, de façon volontaire ou pas, elle devient signe pour le récepteur qui l'observe et l'engage dans un processus interprétatif avec la marge d'erreur, de conjecture ou encore de liberté que cela comporte. Selon des méthodes spécifiques à chaque domaine, la géographie, l'histoire, la littérature, les arts plastiques, la psychologie interrogent la signification des traces végétales sous des angles qui leur sont propres mais, circonscrites dans chaque discipline, ces approches se rencontrent dans la négociation continuelle qu'elles portent avec la nature vivante du végétal. Les contributions réunies dans ce volume abordent le végétal comme un indice, puis le suivent dans d'autres usages, celui d'une création s'appuyant sur la connaissance du végétal vivant comme celui des détournements auxquels il invite.