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La noblesse se distingue d’emblée dans la société médiévale et occupe une place de choix dans l’image parfois fantasmée que nous conservons du Moyen Âge. Alors que la majorité de la population reste anonyme, elle est particulièrement mise en valeur par les sources, qui la dépeignent comme une élite sociale et économique, politique et militaire, vivant dans ses châteaux et sur ses terres, entourant et servant le roi, animant la vie des cours, patronnant églises et monastères, se mêlant à une chevalerie qui brille dans les tournois et les batailles. C’est précisément au Moyen Âge et singulièrement dans le royaume de France, à partir du XIIe siècle, que se fixent les caractéristiques de ce groupe – ses fonctions, sa hiérarchie, ses usages familiaux et patrimoniaux, ses comportements propres et ses pratiques culturelles. Comme groupe dominant cependant, cette noblesse qui fascine n’est pas exempte de critiques : certains auteurs épinglent l’oisiveté des seigneurs qui vivent du travail des paysans, la brutalité de combattants abusant de leur monopole guerrier et leur inculture d’hommes d’action. Ainsi la noblesse permet-elle, par la richesse de son mode de vie, par ses excès et par son ambivalence même, une plongée au cœur de la société si complexe du Moyen Âge.